工业制冷机利用水或热传递流体从热的气态冷却剂中除去热量，并将这些热量传递给制冷剂。然后，将热（用过的）制冷剂冷却，并使用来自塔或外部源的环境空气或水进行再生，然后返回再循环。

工业冷水机组可以是风冷式或水冷式，这取决于系统散热的介质。在风冷式冷水机组中，经过相变变成气体的热冷却剂（在蒸发器中）暴露在系统周围的空气中，系统冷却后又将其变成液体。在水冷式冷水机组中，冷却塔提供水来冷却和冷凝冷却液。

冷式冷水机组有几种类型的冷水机组系统，包括水冷式冷水机组（使用冷却塔中的水流排出冷凝器中冷却剂的热量）和风冷式冷水机组（使用环境空气和冷却风扇排出冷凝器冷却剂中的热量）。